¿Qué hacen los astronautas en la Estación Espacial? Es una pregunta que siempre nos aparece. Ellos tienen mucho trabajo mientras están allí. Realizan distintos experimentos, para comparar resultados con lo que se obtiene en la Tierra. Desde el punto de vista médico, son parte de los estudios que se realizan sobre el comportamiento del cuerpo humano en ambientes de gravedad baja.
Pero hay otras actividades. Por ejemplo, hace tiempo que se está estudiando el crecimiento de las plantas en el espacio. Estos experimentos se realizan tratando de crear un ambiente similar al de la Tierra. Se usan luces que simulan a la del Sol, el sustrato en el que se plantan y la forma de riego es el mismo que en la Tierra. Lo único que no se puede simular es la gravedad.
Al ser tan baja la gravedad los crecimientos pueden ser descontrolados: raíces que crecen hacia arriba, ramas para cualquier lugar, y no se desarrollan tejidos de sostén. Estos cultivos necesitan estar en un contenedor que le obligue a la planta a crecer de manera ordenada, para poder comparar su crecimiento y propiedades con las que crecen en la Tierra. Para estos experimentos se seleccionan plantas pequeñas, de fácil crecimiento y resistentes a las enfermedades. Por ejemplo, los cultivos de lechuga y otras verduras de hoja son exitosos. Otros, como los pimientos son más complicados porque no pueden sostener sus frutos.
En la estación espacial se cultivaron plantas de distintos tipos, algunas con flores y también verduras que fueron probadas por los astronautas.
China anunció hace algunos años que hizo germinar una semilla de algodón en la Luna. En este caso la semilla estaba en un recipiente que imitaba las condiciones de la Tierra en lo que se refiere a temperatura y humedad y permitía la entrada de la luz solar. No fue una germinación en un ambiente totalmente lunar.
Recientemente se ha informado que se hicieron crecer plantas en regolito, que es suelo lunar. Las muestras de suelo fueron traídas por los astronautas que visitaron la Luna. No fue una tarea fácil, porque no hay tanta disponibilidad de regolito y las plantas sufrieron un estrés muy grande. En estos ensayos se usaron cápsulas del tamaño de un dedal como macetas.
Este experimento tuvo un gran trabajo previo, de muchos años, para asegurarse que el regolito no era malo. Por ejemplo, rociándolo sobre estas plantas. Después de muchas pruebas se hicieron germinar semillas, El resultado es alentador y seguramente se seguirá trabajando en el tema.
La cuestión es que se está pensando llevar gente a quedarse por un tiempo largo en la Luna y en Marte. Sería de gran ayuda que puedan producirse alimentos en esos lugares, ya que no es fácil transportarlos. Además las plantas pueden producir oxigeno y también entregar agua a la atmósfera. Una vez más: la historia recién empieza.